ATENAS (Reuters) - Equipos aéreos comenzaron a rescatar el domingo a pasajeros entre cientos que se encontraban atrapados en un ferry en llamas a la deriva en el Mar Adriático y se apresuraban a sacar al máximo posible antes de que cayera la noche, mientras una tormenta obstaculizaba las operaciones marítimas.
Helicópteros sacaban a pasajeros del ferry Norman Atlantic, de bandera italiana, en pares y los llevaban a una embarcación cercana, dijeron funcionarios.
No había reportes confirmados sobre víctimas fatales y existían informes contradictorios sobre la cantidad de personas que ya habían sido rescatadas del ferry, que transportaba a casi 500 pasajeros y tripulantes cuando envió una señal de auxilio el domingo por la mañana después del inicio de un incendio en su piso inferior.
Autoridades griegas dijeron que 131 personas estaban fuera de la zona de peligro, mientras que un funcionario afirmó que 150 personas lograron salir del ferry en un barco de rescate.
Cada desplazamiento aéreo estaba demorando cerca de 15 minutos por helicóptero, según un funcionario del Ministerio de Defensa griego. Otro funcionario dijo que en el rescate participaban dos helicópteros italianos y dos griegos.
El portavoz de la guardia costera griega, Nikos Lagkadianos, afirmó que la fuerte lluvia que entorpecía las labores de rescate había ayudado a contener el fuego, aunque el ferry aún estaba en llamas.
En el lugar había dos remolcadores, uno de los cuales había logrado acercarse al ferry y había intentado apagar el incendio.
El ministro de Navegación de Grecia, Miltiadis Varvitsiotis, dijo que el mal clima, con vientos de hasta 88 kilómetros por hora, hacían que la operación fuera extremadamente complicada.
"Estamos haciendo todo lo que podemos para salvar a los pasajeros y nadie, nadie se quedará abandonado en esta situación difícil", dijo Varvitsiotis a los periodistas. "Es una de las operaciones de rescate más complejas que hemos hecho jamás", agregó.
Los guardacostas dijeron que el Norman Atlantic, que también transportaba más de 200 vehículos, estaba a 44 millas náuticas al noroeste de la isla de Corfú cuando pidió ayuda por radio.
La embarcación viajaba desde Patras, en el oeste de Grecia, a la ciudad italiana de Ancona.
ESFUERZO INTERNACIONAL DE RESCATE
El comando de la operación fue entregado a Italia después de que el ferry se desplazó fuera de las aguas griegas, aunque los oficiales estaban operando en estrecha coordinación y también participaba una embarcación de la guardia costera de Albania.
Un guardacostas dijo que buques de pasajeros y transportes que pasaban por la zona habían intentado formar un círculo en torno al navío en llamas para tratar de impedir el paso del viento para permitir la aproximación de pequeños botes de rescate, pero que el oleaje hacía difícil la maniobra.
Funcionarios dijeron que había 478 personas a bordo del ferry, entre ellas 268 griegos. Un funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores dijo que también había pasajeros alemanes, italianos, austriacos, turcos, franceses y holandeses y que muchos de ellos parecían ser camioneros.
El fuego comenzó en el garaje del piso inferior del navío, pero había testimonios contradictorios respecto a cuándo se inició. Reportes iniciales afirmaron que el incendio había comenzado a eso de las 06.00 hora local (0400 GMT), pero funcionarios italianos estiman que fue más bien a las 04.30 hora local.
El Norman Atlantic es un ferry de 26.900 toneladas, fletado por la compañía griega ANEK, según los guardacostas. De acuerdo con los datos de tráfico marítimo, fue construido en 2009 y operó previamente en Italia.
