NEWARK, Nueva Jersey, EE.UU. (AP) -- El senador demócrata de origen cubano Bob Menéndez se declaró inocente el jueves de los cargos de haber aceptado casi un millón de dólares en regalos y contribuciones a su campaña por parte de un viejo amigo a cambio de una serie de favores políticos.
Su abogado Abbe Lowell presentó el alegato en nombre del legislador ante un juez federal en Newark un día después de que Menéndez prometió defenderse y "no huir a ningún lado".
"Los fiscales en el Departamento de Justicia frecuentemente se equivocan", dijo Lowell a los reporteros después de la breve audiencia judicial del jueves. "Estas acusaciones son el ejemplo más reciente de esto". El abogado comparó el caso con el torpe encausamiento al ex senador de Alaska Ted Stevens.
Stevens, un republicano, fue acusado en 2008 de no reportar miles de dólares en reparaciones a una casa. El ex gobernador fue hallado culpable, pero posteriormente el Departamento de Justicia desestimó el caso y reconoció que los fiscales retuvieron evidencia que habría sido favorable a la defensa.
Las acusaciones aseguran que Menéndez usó las prerrogativas de su cargo para beneficiar al doctor Salomon Melgen, un acaudalado oculista de Florida que, según la fiscalía, suministró al senador vacaciones lujosas, pasajes aéreos, viajes para jugar golf y decenas de miles de dólares en contribuciones a un fondo de defensa legal.
Melgen también presentó un alegato de inocencia y el juez William Walls estableció una fecha tentativa de juicio para el 13 de julio para los dos implicados.
Menéndez salió libre bajo palabra, pero a Melgen se le impuso una fianza de 1,5 millones de dólares, 10% de eso en efectivo. El juez ordenó al legislador entregar su pasaporte personal, pero todavía podrá utilizar el oficial para cuestiones del Senado.
Lowell trató de argumentar que Menéndez debía merecer consideración especial debido al cargo que ocupa. "No es como cualquier otro acusado", señaló.
En un breve mensaje a los reporteros, el demócrata declaró que después de tres años de investigación, buscará responder a las acusaciones oficialmente ante la corte.
"Estas acusaciones son falsas y confío en que eso se demostrará en tribunales", añadió.
Melgen y su abogado salieron del juzgado sin hacer comentarios.
Los cargos penales interpuestos el miércoles empañan el futuro político del ex presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado, que ha desempeñado un papel clave en el Congreso en cuestiones que van desde el programa nuclear de Irán hasta los esfuerzos por mejorar las relaciones con Cuba.
Menéndez, que representa a Nueva Jersey, dijo el miércoles que dejará temporalmente su cargo como el demócrata de mayor rango en esa comisión.
La acusación formal representa el suceso más reciente de una investigación federal que salió a la luz cuando las autoridades allanaron el consultorio de Melgen en 2013.
En ese entonces, Menéndez reconoció que voló en el avión privado del oftalmólogo a República Dominicana y que en un principio no pagó apropiadamente por los traslados. Posteriormente hizo reembolsos por 58.500 dólares.
Sin embargo, un documento de 68 páginas detalla regalos adicionales, como una estancia en un hotel de París y acceso a un centro turístico dominicano, que no fueron reportados en su declaración patrimonial.
A cambio de esos y otros regalos, argumentan los fiscales, Menéndez buscó facilitar la aprobación de visas para varias novias extranjeras de Melgen, trató de proteger un lucrativo contrato que el oftalmólogo tenía para proporcionar servicios de verificación de carga hacia República Dominicana, e intervino a su favor en una disputa por facturas del servicio médico gubernamental Medicare que sumaban millones de dólares.
El oftalmólogo se granjeó un mayor escrutinio de las autoridades cuando supieron que recibió más dinero en reembolsos de Medicare en 2012 que cualquier otro doctor en el país.
