BRUSELAS/VERVIERS (Reuters) - La policía belga mató el jueves a dos hombres que abrieron fuego en su contra durante un operativo efectuado como parte de una decena de acciones contra un grupo islamista que, según fiscales federales, estaba a punto de lanzar "ataques terroristas a gran escala".
El incidente se produjo una semana después de que islamistas armados mataron a 17 personas en París, aumentando el temor en Europa por los jóvenes musulmanes locales que vuelven radicalizados de Siria.
Sin embargo, el portavoz de los fiscales, Eric Van Der Sypt, dijo que la investigación estaba en marcha desde antes de los ataques del 7 de enero contra el semanario satírico francés Charlie Hebdo.
Un tercer hombre fue arrestado en la ciudad oriental de Verviers, donde los comandos policiales se enfrentaron a una lluvia de balas tras intentar acceder a un departamento situado sobre una panadería del centro de la localidad.
Los tres eran ciudadanos de Bélgica, que tiene una de las mayores concentraciones de islamistas europeos combatiendo en Siria.
A lo largo del país hubo más operativos en las viviendas de hombres que volvieron tras combatir en la guerra civil siria, dijo Van Der Sypt, agregando que son sospechosos de planear ataques contra comisarías de policía belgas. La seguridad se ha incrementado en estas instalaciones.
"Los registros se realizaron como parte de una investigación a una célula operativa con algunos miembros que habían regresado de Siria", afirmó.
"Por el momento, no hay conexión con los ataques de París", precisó.
Al describir los sucesos ocurridos en la tranquila localidad, dijo que "los sospechosos abrieron fuego de forma inmediata y durante varios minutos con armamento militar y pistolas contra las unidades especiales de la policía federal antes de ser neutralizados".
Más temprano el jueves, fiscales informaron de la detención de un hombre en Bélgica sospechoso de facilitar las armas a Amedy Coulibaly, que mató a cuatro personas en un supermercado judío de París la semana pasada tras el ataque al Charlie Hebdo.
Tras los incidentes en Verviers, el diario La Meuse citó a un oficial de policía sin identificar que aseguró que "hemos evitado un Charlie Hebdo belga".
Dos hermanos franceses, que al igual que Coulibaly dijeron ser leales a grupos militantes islamistas de Oriente Medio, mataron a 12 personas en las oficinas de Charlie Hebdo.
FORTALEZA ISLAMISTA
Bélgica ha detectado una actividad significativa de islamistas radicales entre su población musulmana.
La televisión pública RTBF mostró un video con un edificio en llamas cuando ya era de noche, con sonidos de disparos.
La residente local Marie-Laure dijo a RTBF que estaba en la calle con sus hijos cuando un comando policial les dijo que se protegieran.
"Cuando empezamos a correr, escuchamos tres o cuatro grandes explosiones y disparos", contó. "Fue realmente aterrador".
Bélgica es el país europeo que más ciudadanos ha aportado a las filas rebeldes en la guerra civil siria los últimos cuatro años, en relación con su población, según datos recopilados por investigadores.
Dentro de la Unión Europea, lidera los esfuerzos para contrarrestar la amenaza percibida ante el retorno de "combatientes extranjeros" desde Siria.
El Gobierno belga cree que un centenar de sus ciudadanos ha regresado de allí, mientras unos 40 podrían haber muerto y otros 170 siguen en las filas de los combatientes en Siria e Irak.
Bélgica forma parte de coalición liderada por Estados Unidos que lucha contra el Estado Islámico y tiene a seis cazas F-16 participando en bombardeos en Siria e Irak.
Un tribunal de Amberes dará pronto su veredicto sobre 46 personas acusadas de reclutar a jóvenes para unirse a los yihadistas o para convertirse en yihadistas en Siria, en el principal proceso contra militantes islamistas en Bélgica hasta la fecha.
La corte debía haber hecho pública su sentencia esta semana, pero se retrasó un mes tras la violencia en París.
