A 40 años del final de la Guerra de Vietnam, el último día en Saigón

WASHINGTON, abr. 29 (UPI) -- Era 29 de abril de 1975, el último día de la Guerra de Vietnam, y la desesperación por huir de Saigon aumentaba. El fotógrafo de UPI Hubert Van Es capturó la imagen que se convertiría en el ícono de la caída de la ciudad: una fila de personas intentando abordar un helicóptero en lo alto de un edificio.

Van Es murió en 2009, pero en un recuerdo de los eventos para el diario New York Times en 2005 habló de la historia de la fotografía y por qué la mayoría de las personas están erradas sobre lo que muestra.

En torno a las 11 de la mañana de ese día comenzó la evacuación de los miembros de la prensa extranjera. Van Es, junto al Jefe de Corresponsalía de UPI Alan Dawson y el reportero Paul Vogle, decidieron quedarse un poco más, A las 2:30 de la tarde, Van Es era el único fotógrafo en la oficina cuando fue alertado que un helicóptero había aterrizado en el techo de un edificio de apartamentos cercano en donde vivía el jefe de la estación de la CIA y otros funcionarios.

"Tomé mi cámara y los lentes más largos que quedaban en la oficina, eran sólo de 300 milímetros pero tendrían que servir, y me fui al balcón", escribió en la historia en el Times. "Viendo hacia los Apartamentos Pittman, podía ver a 20 o 30 personas en el techo, subiendo por la escalera hacia un helicóptero Air America Huey. En lo más alto de la escalera estaba un estadounidense en ropa de civil, halando gente hacia arriba y empujándolas hacia dentro".

Posteriormente despegó con cerca de una de docena de personas adentro. Van Es corrió para transmitir la foto, que en la época se realizaba a través de señales de radio. En algún paso del proceso de edición, una leyenda errónea se le adjuntó, asegurando que el helicóptero en la fotografía se encontraba en lo alto de la Embajada de Estados Unidos, dado que ese había sido el escenario principal de evacuación, y la escena de mucho pánico y caos mientras las tropas de Vietnam del Norte se acercaban.

Dan Southerland, quien aterrizó en Vietnam como un reportero novato para UPI antes de pasar al Christian Science Monitor, recuerda haber visto a civiles de Vietnam del Sur presionar hacia las puertas de la embajada para llegar a una zona segura. En una reciente entrevista con UPI, Southerland dijo que asumía que muchos de los vietnamitas del sur que conocía serían maltratados bajo el nuevo régimen, por lo que pasó sus últimos días en Saigon intentando facilitar que muchos se montaran en aviones o helicópteros militares.

"Afortunadamente, pude sacar a varios vietnamitas, pero no pude persuadir a mi traductor a que se fuera", dijo Southerland, quien ahora es editor ejecutivo de Radio Free Asia. "Él estaba convencido de que los comunistas no le harían daño porque era relativamente pobre. Estaba equivocado. Fue interrogado y golpeado y años más tuvo que escapar en bote".

Ken Englade era reportero de UPI desde la oficina en Saigon quien trabajó siete días de las semanas durante varias semanas en el norte de Vietnam del Sur. Tarde en el 29 de abril estaba también en las puertas de la embajada.

"Tuvimos una reunión del equipo para decidir quién quería intentar llegar al techo de la embajada y quién quería quedarse", dijo en una entrevista reciente. Él, Vogle y un trabajador de UPI, Bert Okuley, decidieron evacuar.

"Cuando llegamos a la embajada, había una amplia pero calmada multitud frente a la reja", dijo Englade. "Tuvimos que forzar nuestra llegada. Los vietnamitas nos daban papeles con sus nombres, creyendo que alguien adentro los reconocería y vendría en su ayuda. No pasó".

"También tuve que luchar con algunas mujeres que intentaban darme sus bebés", dijo Englade. Cuando los tres estaban a mitad de camino entre la multitud Vogle comenzó a llorar y dijo "no puedo hacer esto. Esta es mi gente". Vogle se detuvo y se regresó.

Mientras tanto, el editor de audio de UPI Tom Foty, quien en la actualidad presenta las emisiones de radio de CBS News, estaba en Nueva York, recibiendo los últimos reportes de radio de Dawson y enviándolos a la red para los suscriptores. "Estaba trabajando cuando las tropas de Vietnam del Norte marcharon en Saigon".

CBS TV sacó al aire esos reportes en su emisión nocturna, presentada por el legendario Walter Cronkite, quien también había iniciado su carrera en UPI.

Dawson, quien peleó como soldado en la Guerra de Vietnam, dejó el Ejército y se unió a UPI en 1970. Se convirtió en el jefe de corresponsalía de UPI en Vietnam e Indochina en 1973 y permaneció en la zona después de la guerra, hasta que fue expulsado por el nuevo gobierno comunista en septiembre de 1975.

Ref El último día en Saigon: Una icónica foto de UPI mostraba el final de la Guerra de Vietnam - Espanol UPI.com