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KATMANDÚ, Nepal (AP) -- Un fuerte terremoto mató a cientos de personas, entre ellas 688 en Nepal, al sacudir el sábado una franja de cuatro países, derrumbando casas, arrasando con templos centenarios y provocando avalanchas en el Himalaya. Fue el peor terremoto que haya sacudido violentamente a Nepal, una nación pobre del sur de Asia, en más de 80 años.
El funcionario del Ministerio del Interior de Nepal Laxmi Dhakal, quien dio la cifra de 688 decesos, dijo que es casi seguro que el número de muertos aumentará tras el terremoto.
Otras 20 personas murieron en India, seis en Tíbet y dos en Bangladesh. Dos ciudadanos chinos murieron en la frontera entre Nepal y China.
El sismo, con una magnitud preliminar de 7,8, ocurrió antes del mediodía y se sintió más en la capital nepalí, así como en el Valle de Katmandú, densamente poblado. Una réplica de magnitud 6,6 sacudió la zona una hora más tarde. Réplicas menores continuaron creando tensión en la región durante horas. Decenas de personas heridas estaban siendo llevadas al hospital principal en el centro de Katmandú.
Pushpa Das, un obrero, salió corriendo de su vivienda cuando sintió el primer sismo, pero una pared colapsó y le lesionó un brazo.
"Me asusté mucho. La tierra se movía... Estoy esperando tratamiento pero el personal (del hospital) está abrumado", dijo, mientras sostenía con cuidado su brazo derecho con la mano izquierda. Mientras hablaba, decenas de personas llegaron con heridas, la mayoría causadas por ladrillos al caer.
El terremoto también remeció varias ciudades del norte de India y se sintió en lugares tan distantes como Lahore, en Pakistán; Lhasa, en el Tíbet y Bangladesh. Tras el terremoto, el aeropuerto internacional de Katmandú fue cerrado.
Aunque la extensión de los daños y la gravedad del desastre aún estaban por determinarse, es probable que el desastre ponga a prueba los recursos de Nepal, conocido sobre todo por el Everest, la montaña más alta del mundo. La economía del país, un estado con 27,8 millones de habitantes, depende mucho del turismo, en especial del senderismo y la escalada en el Himalaya.
Ang Tshering, un veterano guía de montañismo, dijo que una avalancha barrió una cara del Everest después del terremoto. Al menos 30 personas resultaron heridas en la montaña, según las autoridades.
Thsering, de la Asociación de Montañismo de Nepal, dijo que el alud parecía haberse producido entre Khumbu, una escarpada zona de nieve y hielo y el campamento base, donde tienen sus campamentos principales la mayoría de expediciones de alpinistas.
Khumbulund Pedersen, un danés que estaba subiendo el Everest acompañado del escalador belga Jelle Veyt, dijo en su página de Facebook que cuando ocurrió el terremoto estaban en Khumbu, una zona agreste de hielo y nieve colapsada cerca del campamento base a 5.000 metros de altitud (16.500 pies).
Escribió en Facebook que comenzaron a recibir a los heridos, entre ellos una persona con muchas fracturas.
"Fue arrasado por la avalancha y se rompió las dos piernas. Sobre los campamentos que estaban más cerca de donde ocurrió la avalancha, nuestros sherpas creen que mucha gente pudo haber quedado sepultada mientras estaban en sus tiendas de campaña", escribió en inglés.
"Ahora hay un flujo constante de personas que están huyendo del campo base con la esperanza de tener más seguridad más abajo en la montaña".
