WASHINGTON/NUEVA YORK, 27 mayo (Reuters) - El Ejército de Estados Unidos envió por error bacterias de ántrax vivas a laboratorios de nueve estados del país y a una base aérea estadounidense en Corea del Sur, luego de que aparentemente no pudo neutralizar adecuadamente a los bacilos el año pasado, dijeron el miércoles funcionarios locales.
El Pentágono dijo que no existen sospechas de infecciones ni riesgos para el público. Cuatro civiles estadounidenses, sin embargo, han sido sometidos a medidas preventivas llamadas profilaxis post exposición, que usualmente incluyen a la vacuna contra el ántrax, antibióticos o ambos.
Las cuatro personas enfrentan riesgos "mínimos", dijo Jason McDonald, portavoz de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), que ha iniciado una investigación sobre el incidente. Los cuatro "realizaban procedimientos que liberaron el agente en el aire", agregó.
Cuando el ántrax es transportado por el aire, puede provocar una enfermedad letal llamada ántrax por inhalación. Eso ocurrió en el 2001, cuando se enviaron bacterias de ántrax mediante el correo de Estados Unidos a objetivos en el Gobierno y los medios de comunicación que provocaron la muerte de cinco personas.
El ántrax, que fue enviado inicialmente desde un laboratorio militar en Utah, debía ser transportado en estado inactivo como parte de los esfuerzos por desarrollar una prueba en terreno para identificar amenazas biológicas, dijo el Pentágono.
"Por mayor precaución, (el Departamento de Defensa) ha detenido el envío de este material desde sus laboratorios a la espera de que se complete la investigación", dijo el portavoz del Pentágono, coronel Steve Warren.
Los CDC dijeron que han iniciado una investigación sobre el error.
"Todas las muestras involucradas en la investigación serán transferidas con seguridad a los CDC o laboratorios afiliados para más pruebas", dijo la portavoz Kathy Harden, agregando que los CDC han enviado funcionarios a los laboratorios "para realizar investigaciones en terreno".
El error ocurre 11 meses después de que los CDC, uno de los principales laboratorios civiles del Gobierno, sufrieron una falla similar con la bacteria del ántrax.
Los investigadores en un laboratorio diseñado para manejar patógenos extremadamente peligrosos enviaron lo que creyeron eran muestras muertas de ántrax a otro laboratorio del CDC, uno con menos protecciones y, por lo tanto, sin la autorización para trabajar con ántrax vivo.
Decenas de empleados de los CDC fueron potencialmente expuestos a la muestra viva de ántrax, pero ninguno se enfermó.
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