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| Tropas ucranianas en retirada |
ARTEMIVSK/VUHLEHIRSK, Ucrania(Reuters) - Feroces combates continuaban en el este de Ucrania el jueves pese a los intentos europeos de revivir un cese al fuego, que colapsó en horas, un día después de que miles de soldados del Gobierno se retiraran de una estratégica localidad capturada por los separatistas prorrusos.
Las naciones occidentales se han negado a dejar de lado un acuerdo de paz negociado la semana pasada aunque los rebeldes lo pasaron por alto al tomar el control de Debáltsevo, un estratégico centro ferroviario.
Miles de soldados ucranianos asediados en la ciudad se retiraron el miércoles en una de las peores derrotas sufridas por el Gobierno de Kiev durante una guerra de 10 meses que ha causado más de 5.000 muertos.
El Ministerio de Defensa dijo el jueves que 13 soldados murieron durante la retirada y se desconoce el paradero de otros 82.
En un comunicado, el ministerio dijo que 157 soldados fueron heridos y 97 tomados prisioneros por los separatistas que asediaban la ciudad.
Funcionarios europeos y estadounidenses expresaron esperanza de que el cese al fuego pueda ahora entrar en vigencia ya que los rebeldes que luchan por un territorio que el Kremlin llama "Nueva Rusia" detuvieron su avance cuando lograron capturar Debáltsevo.
Pero el fuego de artillería aún caía cerca de Debáltsevo el jueves y el Ejército ucraniano dijo que sus tropas eran atacadas en otros lados por los rebeldes.
Periodistas de Reuters en Vuhlehirsk, un pueblo en manos rebeldes cerca de Debáltsevo, dijeron que aún se escuchaba fuego de artillería en el área, aunque con menos intensidad que el día anterior.
En Artemivsk, una localidad controlada por el Gobierno al norte de Debáltsevo donde las tropas ucranianas llegaron tras evacuar la ciudad asediada, los soldados hablaron de su huida bajo fuego mientras se retiraban el miércoles.
"No hay palabras para describirlo. Durante todo el camino fuimos atacados, nos atacaban con ametralladoras y con lanzagranadas desde todos los árboles que habían en el camino. Usaron todo lo que tenían", dijo Vadim, un soldado de la brigada 30 de Ucrania.
Funcionarios militares locales dijeron que los rebeldes habían lanzado ataques de mortero contra posiciones del Gobierno más al sur, cerca de la ciudad costera de Mariupol, y concentraban fuerzas en el lugar.
"Ahora mismo hay ataques de mortero en Shyrokine", dijo un portavoz militar local vía telefónica, refiriéndose a un poblado cerca no a unos 30 kilómetros al este de Mariupol, en la costa del mar de Azov.
"Hasta ahora no hay un intento por tomar nuestras posiciones. Los rebeldes están trayendo reservas", dijo el portavoz.
Mariupol, una ciudad portuaria de 500.000 habitantes, es la más grande en posesión del Gobierno en las dos provincias rebeldes, y el mayor temor de Kiev es que los separatistas intenten capturarla.
NEGOCIACIÓN DE CUATRO LÍDERES
Occidente dice que Rusia está detrás de la ofensiva rebelde, algo que Moscú niega.
Rusia apoyó una resolución en el Consejo de Seguridad de Naciones Unidas que insta a ambos bandos a acabar con los enfrentamientos, pero nunca criticó a los rebeldes por capturar Debáltsevo en medio del cese al fuego.
Es más, el presidente ruso, Vladimir Putin, dijo a Ucrania horas antes de que cayera la ciudad que debería permitir que sus tropas se rindieran.
En tanto, los rebeldes dijeron que ahora pretenden implementar la tregua y anunciaron que retirarán algunas de las armas pesadas, un requisito del acuerdo de cese al fuego.
El acuerdo se logró tras negociaciones maratónicas la semana pasada en la capital bielorrusa Minsk entre los líderes de Francia, Alemania -que actuaron como mediadores-; Putin y el presidente ucraniano, Petro Poroshenko. Los cuatro hablaron por teléfono nuevamente el jueves.
La oficina del presidente francés Francois Hollande dijo que los cuatro habían condenado la violación del cese al fuego y concordaron en que el paquete de medidas pactado en Minsk debería ser implementado "estrictamente y en su totalidad".
Representantes de la Organización para la Seguridad y Cooperación en Europa (OSCE) "deberían reunirse con las partes en terreno para implementar rápidamente esas medidas", agregó. Los ministros de Relaciones Exteriores de los cuatro países discutirán los detalles el jueves.
Además, Alemania dijo que Putin prometió usar su influencia sobre los separatistas para intercambiar prisioneros como se acordó en Minsk.
"El intercambio de prisioneros también debe comenzar. El presidente Putin acordó influir sobre los separatistas en esta dirección", dijo el portavoz del Gobierno Steffen Seibert en un comunicado.
