GAZA/JERUSALEN (Reuters) - Un ataque aéreo israelí mató el jueves a tres comandantes de alto rango de Hamas en la Franja de Gaza, en una clara señal de que el Estado judío apunta contra los líderes del ala armada del grupo días después del colapso de un cese al fuego. Hamas, que controla la Franja de Gaza, identificó a los hombres como Mohammed Abu Shammala, Raed al-Attar y Mohammed Barhoum, las tres víctimas de más alto nivel reportadas desde que Israel comenzó su ofensiva hace seis semanas.
Los tres hombres, que murieron en un bombardeo contra una casa en la ciudad sureña de Rafah, habían liderado operaciones contra Israel en los últimos 20 años, dijo el grupo islámico.
El Ejército israelí y Shin Bet, el servicio de seguridad interna, confirmaron que dos de los muertos figuraban entre sus blancos.
Tras el colapso el martes de un cese al fuego de 10 días, las fuerzas armadas israelíes parecen haber redoblado sus esfuerzos para golpear al liderazgo del brazo armado de Hamas.
A última hora del martes, la Fuerza Aérea Israelí bombardeó una casa en el norte de Gaza en un intento, según dijo Hamas, de asesinar a su máximo comandante militar Mohammed Deif.
Su mujer, su hija y un hijo de siete meses de edad murieron en el ataque pero Deif escapó, informó Hamas.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, declinó en una rueda de prensa el miércoles decir si Israel había intentado matar a Deif. Pero dijo que los líderes de Hamas eran objetivos legítimos y que "ninguno estaba inmune" a un ataque.
Decenas de miles de palestinos marcharon el jueves en el funeral de los tres comandantes de Hamas, disparando al aire y pidiendo venganza.
"Los asesinatos de los tres líderes Qassam es un crimen grave", dijo el portavoz de Hamas, Sami Abu Zuhri, a Reuters. "Pero no quebrará a nuestro pueblo e Israel pagará el precio por ello".
Amos Yadlin, ex jefe de inteligencia militar de Israel y titular del grupo de estudio INSS de la Universidad de Tel Aviv, dijo que Israel, hasta el martes involucrado en conversaciones indirectas en El Cairo para un cese al fuego con Hamas, había cambiado su plan de juego.
"El primer ministro ha adoptado una estrategia que dice: Ustedes nos disparan, nosotros los atacaremos siete veces más duro, ¿quieren desgaste? Tenemos inteligencia y una fuerza aérea que los aplastará con una fuerza mayor", dijo a Radio Israel.
Sin embargo, el objetivo final de Israel sería todavía un acuerdo diplomático para poner fin a las hostilidades, añadió.
"Incluso los locos extremistas de Hamas entienden que el tiempo no está de su lado y que esto es lo que necesitamos hacer: una actividad militar destinada a un eventual resultado diplomático", dijo Yadlin.
El Shin Bet dijo que Abu Shammala lideraba el comando sur de Hamas y describió a al-Attar como comandante de brigada. Agregó que ambos habían estado liderando los combates contra Israel en el sur de Gaza, donde han ocurrido la mayoría de los choques más intensos.
Netanyahu elogió la "destacada (tarea de) inteligencia" y dijo en un comunicado que los líderes de Hamas muertos habían "planeado ataques mortales contra civiles israelíes".
Funcionarios de salud palestinos dijeron que 26 personas, incluyendo tres niños, los comandantes de Hamas y al menos otros dos militantes, murieron el jueves en ataques aéreos israelíes.
Israel lanzó su ofensiva en Gaza el 8 de julio con el objetivo declarado de terminar con el lanzamiento de cohetes palestinos hacia su territorio. Funcionarios de salud de Gaza dicen que 2.061 palestinos, en su mayoría civiles, murieron desde entonces.
Los ataques israelíes han devastado muchas áreas del pequeño enclave donde viven 1,8 millones de habitantes, desplazando a unas 425.000 personas según Naciones Unidas.
Además, 64 soldados israelíes murieron en el conflicto, al igual que tres civiles en el Estado judío.
