WASHINGTON (Reuters) - El secretario de Defensa de Estados Unidos, Chuck Hagel, renunció a su cargo, lo que constituye el primer gran cambio del gabinete del presidente Barack Obama desde que los demócratas perdieran poder en las elecciones legislativas tres semanas atrás.
Obama anunció la renuncia en un evento en la Casa Blanca con Hagel a su lado. El secretario permanecerá en su cargo hasta que se nombre a su sucesor.
Hagel fue designado menos de dos años atrás cuando Obama llevaba adelante su emblemático programa para poner fin a las guerras en Afganistán e Irak, un proceso que se revirtió este año, ya que Estados Unidos volvió a combatir en Irak y ha aumentado su mayor cooperación militar con Kabul.
El ex senador republicano, que tuvo problemas para mejorar sus relaciones con el Congreso tras una polémica audiencia de confirmación en el 2013, presentó su renuncia tras largas deliberaciones con el presidente Barack Obama que comenzaron en octubre, dijeron funcionarios.
"Será nombrado un sucesor en breve, pero el secretario Hagel permanecerá como Secretario de Defensa hasta que se confirme su reemplazo por el Senado de Estados Unidos", dijo un destacado funcionario del Gobierno.
Obama dijo en la Casa Blanca que Hagel siempre había sido franco con sus consejos y "siempre directo".
Hagel cuestionó la estrategia de Obama en Siria en un memo interno de dos páginas que se filtró en el otoño boreal. En él, el secretario advertía que la política del presidente estaba en peligro debido al fracaso en aclarar sus intenciones hacia el presidente sirio, Bashar al-Assad.
Obama ha insistido en que puede combatir al grupo extremista Estado Islámico sin abordar a Assad, a quien Estados Unidos ha presionado para que abandone el poder desde que recrudeció una guerra civil que comenzó más de tres años atrás.
Funcionarios dijeron que Obama quiere un nuevo liderazgo en los dos últimos años de su mandato.
"Lo que puedo decir es que no hay diferencias de política en el trasfondo de esta decisión", dijo un funcionario de Defensa. "El secretario no está renunciando en protesta y no está siendo despedido", agregó.
Los potenciales candidatos para reemplazar a Hagel incluyen a Michele Flournoy, ex subsecretaria de Defensa, y Ashton Carter, también vicesecretario de Defensa. Ambos nombres sonaban como posibles secretarios antes de que Hagel fuera nombrado.
El senador Jack Reed, un demócrata por Rhode Island, es otro posible aspirante al cargo.
En tanto, el líder republicano de la Cámara de Representantes, John Boehner, dijo el lunes en un comunicado que la elección del sustituto de Hagel debe ser acompañada por un mayor cambio en la estrategia militar de Washington.
