Holt hizo preguntas sobre la creación de empleos y el terrorismo originado en el país en el debate del lunes, y también tocó temas concretos como los cuestionamientos sobre la nacionalidad de Obama, la decisión de Trump de no revelar sus declaraciones de impuestos y el escándalo sobre los correos electrónicos de Clinton. Holt, el único periodista en escena, era responsable de las preguntas planteadas y de dirigir la conversación.
Aunque algunos republicanos se apresuraron a acusar en internet al veterano presentador de NBC News de ser injusto con su candidato, el propio Trump elogió a Holt por su labor.
"Creo que fue genial", dijo Trump, añadiendo que creía que Holt había hecho muy buen trabajo.
Era el primer debate de elecciones generales para el presentador de "Nightly News", tras dirigir un foro demócrata durante las primarias. Holt es el principal presentador de NBC desde hace más de un año, y tomó el relevo de Brian Williams después de que se descubriera que Williams había mentido sobre su papel en historias noticiosas.
Con una conversación inicial sobre economía y prácticas comerciales, Holt dejó que la conversación fluyera y los candidatos se atacaran. Es una estrategia que prefieren muchos moderadores, pero le dejó expuesto a acusaciones sobre que perdió el control de la situación. El primer tema de debate que planteó el moderador, que pretendía durar 15 minutos, se alargó durante casi 45.
Tuvo que recordar constantemente a los candidatos que se atuvieran a los límites de tiempo, lo que fue difícil cuando decidieron seguir adelante sin hacerle caso. En un momento dado dijo "20 segundos" cuando Trump intentaba exponer un argumento, pero lo pasaron otros 55 segundos hasta que Holt pudo hacer otra pregunta.
Más adelante, en el debate, Holt intervino para contrastar algunas afirmaciones, provocando la ira de Trump en el proceso. Eso había sido un tema importante en la preparación del debate. La campaña de Clinton había alegado que el proceso de comprobación de hechos debería formar parte del trabajo del moderador, mientras que el equipo de Trump dijo que eso debía dejarse a los candidatos.
El compañero de Holt en la NBC Matt Lauer fue criticado este mes por no enfrentar a Trump en un foro cuando el candidato dijo que se había opuesto a la guerra de Irak, cuando hay una entrevista grabada de 2002 que indica lo contrario. El tema volvió a plantearse el lunes, cuando Trump dijo que era "Incorrecto, incorrecto, incorrecto" decir que en un principio había apoyado la guerra.
"Yo estaba contra la guerra en Irak", dijo Trump.
"Los registros muestran lo contrario", dijo Holt.
"Los registros demuestran que tengo razón", afirmó el empresario.
Cuando Trump defendió la política policial de "detención y registro", Holt le dijo que se había declarado inconstitucional en Nueva York, en gran parte porque penalizaba a varones jóvenes negros y latinos.
"No, se equivoca", dijo Trump, afirmando que creía que la decisión judicial había sido revocada en una apelación.
Más tarde, Holt planteó que Trump había puesto en duda que el presidente, Barack Obama, naciera en Estados Unidos, y le preguntó qué le había hecho concluir este mes que Obama era de verdad un ciudadano legítimo. Trump eludió la pregunta en dos ocasiones e interrumpió a Holt cuando lo intentó por tercera vez.
"¿Qué dice usted a los estadounidenses de color..?", empezó a preguntar Holt.
"No digo nada", replicó Trump.
Los republicanos criticaron a Holt tras el debate por plantear más temas perjudiciales para Trump e ignorar cuestiones que habrían mostrado a Clinton de forma menos favorable.
"Está claro que Lester Holt oyó altos y claros los clamores de sus colegas en los medios progresistas de que fuera duro con Trump y suave con Hillary", tuiteó Brent Bozell, presidente de organismo conservador de supervisión de medios Media Research Center.
"Lester Holt ha hecho un buen trabajo como moderador. No demasiado intrusivo, haciendo avanzar las cosas, contrastando datos cuando era necesario", tuiteó a su vez el columnista experto en medios del New York Times Nicholas Kristof.
En un indicio de la atención que había recibido Holt, su registro como votante se comentó la semana pasada.
Lester es un demócrata", dijo Trump durante una entrevista para el canal Fox News. "Este es un sistema falso. Todos ellos son demócratas", agregó.
Holt, sin embargo, es un republicano registrado, según los registros de votación del estado de Nueva York.
Cuando se le preguntó el lunes por qué Trump se equivocó al presentar a Holt como demócrata, la jefa de campaña de Trump, Kellyanne Conway, dijo a MSNBC que no era una mentira, porque Trump no sabía del registro de votantes de Holt.
Los registros de votación muestran que Anderson Cooper, de CNN, quien moderará el debate del 9 de octubre, no está afiliado a ningún partido en Nueva York. Chris Wallace, de Fox News, moderador del debate del 19 de octubre, es un demócrata registrado en Washington DC. Martha Raddatz, que se unirá a Cooper, vive en Virginia, que no registra a los votantes por partido y ABC no quiso hablar sobre su afiliación política.
